A doua jumătate a secolului al XVIII-lea a fost marcată de călătoriile de descoperire geografică. Pe lângă motivația economică, ambiția de putere sau chiar evanghelizarea necreștinilor, au apărut obiective noi, mai prozaice: setea de aventură și atracția față de culturile exotice. Astfel a început explorarea insulelor din Pacific și sarcina complexă de a cartografia regiunile necunoscute ale continentelor american, asiatic și african.

Noua situație a necesitat oameni cu inițiativă și dorința de a ajunge la capătul lumii. Fără îndoială, primul care a întruchipat acest nou prototip de „descoperitor“ a fost James Cook, un pionier al călătoriilor de explorare. Mulți alții i-au urmat calea, iar progresul acestor noi cartografi a fost atât de mare încât, până în a doua jumătate a secolului al XIX-lea, enigmele geografice ale lumii au fost descoperite aproape în întregime. Tot ce mai rămăsese de realizat era cucerirea polilor, iar lupta pentru a fi primul care ajunge acolo a fost acerbă. Acest volum spune povestea ultimilor exploratori ai Pământului.