La inceputul secolului al XIX-lea, Rusia este amenintata de invazia lui Napoleon si viata multor oameni este pe cale de a se schimba pentru totdeauna. Printre acestia, Pierre Bezuhov, fiul nelegitim al unui aristocrat, Andrei Bolkonski, care urmeaza cu ambitie traditia unei cariere militare, si Natasa Rostova, fiica milostiva a unui nobil. Povestea se deplaseaza dinspre viata de familie catre cartierul general al lui Napoleon si de la curtea tarului Alexandru I al Rusiei pe campurile de lupta de la Austerlitz si Borodino. Dincolo de legaturile dragostei si ale familiei si de tot ceea ce le poate distruge, efectele razboiului asupra fiecarui strat social sunt examinate in profunzime in aceasta capodopera de istorie sociala intima si grandioasa.

Ma pasioneaza istoria lui Napoleon si Alexandru. Ideea de a scrie o istorie psihologica - romanul lui Napoleon si Alexandru -, constiinta posibilitatii de a face un lucru mare, m-a cuprins acum ca un nor de bucurie. Toata marsavia, toata vorbaria, toata nebunia, toate contradictiile din sufletul oamenilor care i-au inconjurat si din ei insisi. - Lev Tolstoi, Jurnal

Lumea n-a mai cunoscut, probabil, un alt artist a carui esenta etern epica, homerica, sa fie atat de puternica. In creatiile lui salasluiesc forta elementara a eposului, ritmul si uniformitatea lui solemna, prospetimea lui aspra, pregnanta, savoarea, sanatatea lui de nezdruncinat, realismul indestructibil. - Thomas Mann