În torida vară a anului 1933, situația politică din Europa se înrăutățește după ascensiunea la putere a național-socialiștilor — și la fel se înrăutățește și situația lui Thomas și Katiei Mann și a celor șase copii ai lor. Chiar dacă îi vine greu să accepte ideea de a-și părăsi căminul, scriitorul devine conștient că mediul din Germania nu îi mai este prielnic, așa că, în iunie, aflată la capătul puterilor, familia Mann alege să se mute pe coasta franceză a Mediteranei, în idilicul oraș portuar Sanary-sur-Mer, prima oprire din lungul ei exil. La fel ca în cărțile sale anterioare, Florian Illies combină cu măiestrie faptele istorice meticulos documentate cu atmosfera epocii, cititorul putând simți amenințarea politică ce plutește deasupra familiei Mann și frământările membrilor acesteia, redate mai ales prin scrisori și fragmente de jurnal. Portretul lunilor petrecute în sudul Franței nu ar fi însă complet fără numeroșii artiști și intelectuali refugiați cu care familia intră în contact acolo, printre care Lion Feuchtwanger, Bertolt Brecht, Arnold Zweig sau René Schickele. Concentrându-se asupra probabil celei mai faimoase familii de artiști germani aflați în exil în anii 1930, Când apune soarele relevă teama, melancolia și durerea pe care le-o pricinuiește pierderea patriei și bunurilor lor, dar și conflictul interior și voința de a supraviețui chiar și atunci când vechea ordine amenință să se prăbușească.