Frumos și ambițios, Julien Sorel este hotărât să se ridice deasupra originilor sale provinciale umile. Dându-și seama curând că succesul poate fi atins doar prin adoptarea codului subtil de ipocrizie după care se conduce societatea, el începe să avanseze prin înșelăciune și egoism. Cariera sa triumfală îl poartă până în cercul restrâns al lumii aristocratice pariziene, unde printre cuceririle sale se numără blânda doamnă de Rênal, o femeie căsătorită, și trufașa Mathilde. Julien comite însă în cele din urmă o crimă neașteptată și tulburătoare, semnându-și singur condamnarea la moarte. Roșu și Negru este un portret incisiv și plin de viață al societății franceze din prima jumătate a secolului al XIX-lea, măcinată de corupție, lăcomie și plictiseală, iar Julien Sorel – profitorul fără scrupule a cărui strategie machiavelică este subminată de propriile emoții – rămâne până azi unul dintre personajele cele mai interesante din literatura europeană.