Nerabdator sa se afirme, dar sarac si necunoscator al moravurilor aristocratiei literare pariziene, ambitiosul Lucien Chardon se face de ras si pierde dragostea admirativa a doamnei de Bargeton, cu care fugise din Angoulême. Incapabil sa publice, dar si sa se sacrifice in numele artei autentice, ajunge sa duca o viata luxoasa printre jurnalistii si actritele de moravuri usoare din capitala, imprumutandu-se repetat de la vechiul sau prieten, David Séchard, casatorit cu Ève, sora lui Lucien. Nici macar iubirea pasionata si increderea actritei Coralie nu-l pot salva.

In timp ce cameleonicul tanar decade tot mai mult, David, ramas la Angoulême, ajunge in inchisoare prin masinatiunile unor concurenti, care ii falsifica semnatura pe un document de credit acordat lui Lucien.

Intors acasa, dispretuit, falit si devastat dupa moartea lui Coralie, Lucien este cuprins de remuscari pentru soarta prietenului sau si reuseste sa obtina suma necesara eliberarii lui incheind un pact cu un misterios abate spaniol. David isi gaseste linistea in iubirea sotiei sale si intr-o viata cinstita la tara, in timp ce Lucien, damnat, se intoarce la Paris.