Roman autobiografic, Papillon este povestea fascinantă a unui condamnat la închisoare pe viață pentru săvârșirea unui omor. Autorul, HENRI CHARRIÈRE, numit Papillon după forma tatuajului ce-l purta pe piept, este arestat în 1931, acuzat de uciderea unui gangster, Roland Legrand. Deși neagă cu vehemență acest lucru, apărându-se cu înverșunare, justiția franceză îl condamnă la închisoare pe viață, trimițându-l pe insula Diavolului, într-o închisoare faimoasă pentru duritatea ei din Guiana Franceză. Complexitatea personajului, puternic marcat de gândurile ce îl copleșeau inevitabil, este dată de încercările acestuia de a evada, de a-și redobândi privilegiile unei vieți fără constrângeri.

În detenție, prietenii se leagă, la fel apar certuri și se ivesc invidii. Climatul sordid din interiorul închisorii și mai ales forțarea la tăcere și singurătate îl determină pe eroul cărții să imagineze planuri de evadare din cele mai năstrușnice.

Libertatea îl obsedează, dar va avea șansa să se bucure de ea?