Swann, unul dintre cele mai mari romane ale copilăriei, descrie impresiile unui băiat sensibil despre familia și vecinii săi. Amintirile sale sunt readuse la viață de gustul unei madlene oferite de mama lui într-o zi de iarnă – poate cel mai celebru episod din scrierile lui Proust, revelator pentru așa-numita metodă a „memoriei involuntare“, prin care prozatorul revoluționează, practic, romanul secolului XX. Capitolul de sine stătător „O iubire a lui Swann“, studiu al geloziei și iubirii obsesive, ocupă, de asemenea, un loc crucial în capodopera proustiană. La umbra fetelor în floare este o analiză spectaculoasă a relațiilor dintre băieți și fete, la frumoasa vârstă a adolescenței, și o meditație de neegalat asupra diferitelor forme ale iubirii, pe fundalul amintirilor naratorului de la Paris și de pe litoralul Normandiei. Un alt subiect esențial al romanului îl reprezintă arta și raportul dintre artist și opera sa, temă care, la fel ca aceea a memoriei involuntare, răzbate adeseori în romanele ce alcătuiesc ciclul În căutarea timpului pierdut.