Romanul Agonie si extaz isi brodeaza povestea pe marginea vietii unui personaj celebru al artei europene: Michelangelo Buonarroti. Ca sa duca la bun sfirsit aceasta neobisnuita biografie, Irving Stone a trait o vreme in Italia, unde s-a documentat incercind sa creeze fundalul unei epoci infloritoare, Renasterea. Asa aflam cum s-a scolit tinarul Michelangelo, cum a inceput sa lucreze in marmura, cum a devenit apoi interesat de arhitectura si pictura. Biograful american nu ocoleste nici detaliile amoroase ale vietii marelui artist renascentist, nici amanuntele legate de familia Medici sau relatiile, uneori conflictuale, cu unii dintre contemporanii sai: Leonardo da Vinci, Donatello, Botticelli, Rafael, papa Iulius al II-lea sau papa Leon al X-lea.

„Pentru Rafael, crearea unei opere de arta e o zi stralucitoare de primavara in Campagna; pentru mine, e tramontana mugind la vale de pe culmile muntelui. Lucrez din zori pina-n noapte, adeseori la lumina luminarii sau a lampii cu ulei. Arta pentru mine e un chin, o agonie cind merge rau, un extaz cind merge bine; dar intotdeauna ma subjuga. Cind termin o zi de lucru sint ca o pastaie seaca. Tot ce-a fost in mine se afla acum in marmura sau in fresca. Iata de ce n-am nimic de dat in alta parte.”