Actiunea romanului, o tragedie, are loc la Paris: tanarul Armand Duval s-a indragostit de curtezana Marguerite Gautier. Singurele flori acceptate de Marguerite sunt cameliile. La inceput dragostea tanarului Armand nu este impartasita de Marguerite, dar cu timpul se va indragosti si ea de Armand. Acesta ii cere sa renunte sa mai primeasca clienti. Cand tatal lui Armand afla de iubita fiului sau, incearca prin toate mijloacele sa-i desparta pe cei doi indragostiti. Vazand ca fiul sau nu accepta sfaturile sale, tatal lui Armand cauta in taina sa o convinga pe Marguerite ca relatia lor de dragoste nu are perspective de viitor, si incearca s-o induplece sa nu distruga cariera lui Armand. Marguerite accepta cerintele lui Duval tatal si se intoarce la viata de curtezana. Armand este indignat de hotararea luata de Marguerite.

Intre timp, sanatatea Margueritei, care suferea de tuberculoza, se inrautateste. Pe patul de moarte, ea dezvaluie adevaratul motiv pentru care ea a devenit din nou curtezana, cu alte cuvinte ea ii spune lui Armand de vizita tatalui lui.